Wimbledon est le plus vieux tournoi de tennis au monde. Il tient une place particulière dans l'histoire du jeu. N'importe quel joueur rêve de remporter le tounoi le plus prestigieux du Grand Chelem.
Il doit sa notoriétéà son environnement, à sa surface unique et à ses traditions (tenue vestimentaire blanche obligatoire, têtes de série désignées par les organisateurs,...)
Tout
commence à Wimbledon, dans la banlieue de Londres (Angleterre), en
1875. Cette année là, le All England Croquet Club décide de proposer
à ses adhérents un nouveau sport : le tennis ; inventé la même
année, par le Major Wingfield.
Le All England
Croquet Club a été fondé en 1869 par deux britanniques : J.H
Walsh, directeur de la principale revue de loisirs du pays, The Field
et Henry Jones, son rédacteur en chef. Pour 120 livres par an, ils louent
une prairie située à Wimbledon, entre Worple Road et une voie de chemin
de fer. En 1875, les deux fondateurs achètent donc pour 25 livres le nouveau
jeu du Major Wingfield.
Les adhérents du All England Croquet
Club testent, ainsi, le tennis et…le corrigent à plusieurs reprises.
Henry Jones ne cessera d’améliorer les règles et le jeu du tennis.
En février 1877, All England Croquet Club (rebaptisé depuis
peu All England Lawn-tennis And Croquet Club) traverse une mauvaise
passe financière. C’est alors qu’Henry Jones propose de créer un championnat
de tennis pour renflouer les caisses du club.
C’est ainsi qu’en juillet 1877, le premier tournoi de Wimbledon est né.
La première grande compétition de l’histoire du tennis. Notons que jusqu’en
1922, l’appellation officielle du tournoi sera le : Lawn-Tennis
Championship. La première édition, ouverte uniquement
aux hommes, a duré 5 jours (les 9, 10, 11, 12 et 19 juillet). Le All
England Club a accueillit 22 joueurs et environ 200 spectateurs. Henry
Jones, directeur du tournoi, avait mis en jeu une coupe d’une valeur de
25 guinées.
A
l’époque, le tennis n’était évidement pas encore un sport à part entière
mais plutôt un loisir. Néanmoins, le All England Club fit des efforts
pour que Wimbledon soit une véritable compétition.
Le 19 juillet, la finale du premier Wimbledon
oppose un joueur de racket âgé de 27 ans, Spencer Gore, a un joueur de
paume, M. Marshall. La victoire est revenu au premier (6/1 6/2 6/4) qui
surprit tous ses adversaires en jouant un jeu offensif et puissant (montée
au filet, volée, frappe puissante,…)
En 1878,
la participation est en hausse. 33 joueurs tentent de parvenir en finale
pour affronter le vainqueur de l’année précédente. Le système du Challenge
Round - le vainqueur était automatiquement qualifié pour la finale l’année
suivante -a été en vigueur
jusqu’en 1922.
C’est
Franck Hadow, en vacances dans les environs, qui eut le privilège de jouer
la finale face à Spencer Gore. Cet anglais inconnu ne partait pas favori
face aux volées et aux coups de puissants S. Gore (voir photo ci-dessous).
Pourtant, Frank Hadow créa la surprise en remportant la finale (7/5 6/1
9/7). Incompréhensible victoire à moins d’admettre que Hadow venait d’inventer
le lob ! Il s’étonna, après sa victoire, que personne n’est jamais
pensé à lever la balle au-dessus de l’adversaire.
L’édition de 1879 compte 1000 spectateurs le jour de la finale
et 45 participants. La même année, le double homme apparaît. L’équipe
victorieuse remportait un trophée offert par Oxford University Lawn
Tennis Club.
Il faut attendre 1884 pour voir (enfin
!) le premier tournoi féminin de Wimbledon. Ce sont deux sœurs qui jouent
la finale. Maud et Lilian Watson. La victoire revient à la première sur
le score de 6/8 6/3 6/3.
Les
années passent. Parallèlement à l’internalisation du tennis, la notoriété
et le prestige deWimbledon grandit. A la fin du 19e siècle,
le tournoi est le plus important des championnats de tennis au monde ;
malgré la création de d’autres compétitions internationales comme
l’Us Open et le Championnat de terre battue à Paris (futur Roland
Garros).
Coté court, la fin du siècle
est marquée par la domination des frères Renshaw sur les pelouses
de Wimbledon. Ernest et Willie (inventeur du smash) collectionnent
entre 1881 et 1890…7 trophées en double et 14 finales en simple
messieurs dont 8 se sont soldés par une victoire. Willie a même
remporté Wimbledon 6 fois de suite (1881-1886) en simple comme en
double. Un record. Les Renshaw laisseront ensuite place à d’autres…frères :
Laurie et Reggie Doherty. 9 victoires à eux deux entre 1898 et 1906.
Chez les dames, c’est Lottie Dod (plus jeune championne de
Wimbledon à l’âge de 15 ans), Charlotte Cooper et Dorothea Douglass
qui dominent. 5 titres à chacune entre 1887 et 1910.
1922 :
le grand déménagement
Après
une interruption du à la première Guerre Mondiale, Wimbledon reprend
en 1919. En 1922, le tournoi déménage à Church Road (emplacement actuel),
plus grand, mais reste toujours dans la banlieue de Londres, à Wimbledon.
Ce
déménagement s’accompagne également de divers changements. Le All
England Club (qui ne déménagera jamais) décide d’abord d’adopter
définitivement le nom de Wimbledon, en remplacement au Lawn-Tennis
Championship. Ensuite, le club organisateur
prend la décision d’abolir le challenge Round. Wimbledon était le
seul tournoi de tennis à instaurer et à maintenir ce système.
Enfin, le 26 juin 1922 marque l’inauguration du stade de Wimbledon.
Nommé Court Central, il a la particularité d’être recouvert de lierre
et d’être le plus petit stade des 4 tournois duGrand Chelem (Open d’Australie, Roland Garros, Wimbledon,
Us Open). Sa capacité ne dépasse pas 13 000 places.
Les modifications de 1922 ne freinent pas
l’évolution du tournoi. Le nombre de spectateurs est en constant
augmentation (en 1932, 200 000 visiteurs), Wimbledon est dominé
dans les années 20 par le tennis français, comme le reste du tennis
mondial. Les Mousquetaires et Suzanne Lenglen remportent 11 titres
en simple (6 pour les 4 mousquetaires et 5 pour Lenglen).
L’aventure
prend fin brutalement en 1931 (cette année là, deux américains s’affrontent
mais la finale ne sera pas jouée. F.Shield se blesse la vieille).Les Français
laissent place aux américains. Donald Budge, Bill Tilden et Helen Wills
sont les nouveaux rois de Wimbledon jusqu'au début de la seconde Guerre
Mondiale.
Durant
la guerre, le stade de Wimbledon est endommagé lors d’un bombardement
en octobre 1940.
